上海在去年底設立自由貿易試驗區，對香港帶來的挑戰顯而易見。雖然各界異口同聲說，上海自貿區不會取代香港，兩地可並駕齊驅，不過是門面客套話而已，因為威脅確實愈來愈大。人民銀行上海總部昨天宣布，把開放小額外幣存款利率上限的試點，由上海自貿區擴大到上海市，開放速度快之餘，預示着香港作為內地金融改革試驗田的角色，重要性又降低了。

在上世紀八十年代，內地推行改革開放之初，香港隨即成為對外開放的窗口，是招商引資、技術轉移的通道，當時很多內地企業及地方政府，均來港設立窗口公司，體現了香港這獨特角色。後來，內地的開放力度增大，處處都是窗口，香港則乘勢進化成為內地金融改革的試驗田，作為金融風險的緩衝區，上世紀九十年代國企H股來港上市是里程碑，到了近十年更成為首個人民幣離岸業務中心。

不過，隨着內外形勢出現深刻變化，內地似乎不再把所有金融改革試驗都交託香港，反而選擇另起爐灶。上海自貿區成立時，開宗明義是要為資本帳開放、金融業開放及服務業開放等鋪路，並且明言當試驗成功，便會在全國複製及推廣，根本用不着來香港吸收經驗。市場消息指出，上海自貿區今年將推出三十六項可複製、可推廣的經驗，進度看來比預期要快。

昨天宣布在上海市開放小額外幣存款利率上限，其實只是在自貿區內試驗了幾個月。至於被視為上海自貿區金融改革核心的資本項目可兌換等措施，帳戶管理具體操作細則，亦已在上月正式公布，若然效果理想，說不定很快會被逐項複製和推廣。

開放資本帳是內地金融市場化改革的終極目標，涉及資本流動、匯率浮動及直接投資等，難度和複雜性都很大，卻似乎沒有指定給香港一個試驗田角色。如果上海真的搶先一步，香港目前負責的滬港股市互通，以及競爭愈來愈大的離岸人民幣業務，恐怕都給比下去。

早前，內地曾出現一波申設自貿區熱潮，後來被中央叫停，從中更可清楚看到，中央的構思是由上海自貿區主導所有試驗，然後向上海市複製推廣，繼而向長三角地區擴散，形成一個以上海國際金融中心為首的群聚地帶。相對而言，標榜聯合香港作為金融創新示範區的深圳前海，發展步伐緩慢得多，起步幾年也未有重大政策突破，背後是否反映中央另有打算，值得深思。

上海以自貿區為中心再向外複製和推廣的發展布局，與目前香港跟珠三角地區的布局如出一轍，這兩個中心未來是互補抑或替代，答案已經呼之欲出。當然，香港仍然具備眾多作為內地金融改革試驗田的條件，問題是如不獲交託這些改革任務，便很難藉着先行先試，發展出具規模效應的產業群，更莫說可早着先機成為新業務的首選經營地。屆時香港這個曾經獨特的國際金融中心，就算不被邊緣化，也會失去獨特性。