毛皇帝和鄧老爺子時代，中共接班人能否掌控軍隊是一個極大的問題。華國鋒、胡耀邦、趙紫陽都曾經處在接班人的位置上，華國鋒甚至接了班，當上了黨中央主席、中央軍委主席，但他們都沒有掌握軍隊。結果，華國鋒被趕下台，胡耀邦、趙紫陽被廢掉。

在中共歷史上，接班人真正掌握了軍隊的第一人是「第三代領導核心」江澤民。此後，文人掌軍接班大致穩定。華國鋒、胡耀邦、趙紫陽都是經過戰爭年代，參與過軍隊工作，胡耀邦還是「紅小鬼」，參加過二萬五千里長征。然而，在老軍頭遍布軍中、山頭林立的時代，他們的「軍中資歷」實在不算甚麼，對他們掌握軍隊並沒有幫助。那時候老軍頭們也十分看不起在軍中資歷不夠、缺少戰功的黨幹部接班。

不過，到了江澤民當接班人，老軍頭們大多數已經退下，而鄧老爺子又堅決支持江澤民掌控軍隊，並拿掉了有可能阻礙他接班的「楊家將」，江澤民又頗善權術，提拔了一大批高級將領，成為名副其實的中央軍委主席。從那個時代起，軍中將領皆無軍功，都沒打過仗，他們也沒有資本看不起文官接班人，他們的「仕途」和黨政官員差不多。

江澤民之後，第四代的胡錦濤、第五代的習近平只要坐上了黨總書記、中央軍委主席的位子，高級將領都要向他們表示效忠，「黨指揮槍」很「自然」落在黨的總書記、中央軍委主席身上，不管他是誰——張三、李四、王五、趙六，此乃時代之變也。