元老賞識提拔江核心

八九年「六四」事件是江澤民仕途崛起的重大轉捩點，當年他以非暴力的手法，結束上海的學生示威浪潮，並表態全力支持北京實施戒嚴，其出色表現，深受鄧小平和前國家主席李先念賞識，獲提拔調職北京入主中南海，接替趙紫陽擔任中共總書記，成為第三代領導核心。

八九年五月，正當北京學運如火如荼之時，遠在上海擔任市委書記的江澤民，也須面對市內的聲援浪潮。為了盡早平息學潮，江徹夜不眠地勸說學生停止抗議活動，手持擴音器到外灘和學生對話，妥善結束了上海的示威遊行。同時，他向中共中央發出電報，並在電視發表講話，表態全力支持北京實施戒嚴。

鄧小平力撐任中央領導

江澤民的出色表現獲高層賞識，《外交事務》雙月刊披露，鄧小平在五月廿一日召開黨內元老會議，討論接替趙紫陽的人選安排。李先念表示，留意到上海率先支持中央宣布戒嚴，加上江主政上海期間，經濟表現出色，他支持江擔任總書記。前副總理陳雲也予以附和，讚揚江為人謙和，黨性堅強，知識淵博，人脈關係不錯。

及後，鄧小平緊急安排江澤民上京進行密會，鄧提出由江擔任總書記，江大為驚訝，表示恐怕不能擔當重任，鄧表示：「我們都支持你，我們將幫助你克服任何困難，你不必擔心。」江返回上海後，最初對自己能否勝任仍有懷疑，但他很快堅定信心，赴京接受任命，由地方官員一舉躍升為中央領導核心。

國家穩定放最重要位置

同年十一月，中共十三屆五中全會在北京召開，江澤民在會議上當選中共中央軍委主席，進一步掌握黨政軍大權。江澤民在「六四」事件中，目睹學潮升級，吸取了教訓，決心要採取預防措施確保任內不再重演，把國家穩定放在最重要位置。