寮屋是二次世界大戰後的產物，當時大批內地人湧來香港。在房屋極度不足但土地過多下，他們在政府批准或未經許可下，在官地或私人土地上建屋，一般以木材、鋅鐵、石屎或磚頭等材料建成，大部分集中在新界區偏僻之地。但因政府至今並無制訂發展計劃，而且無辦法安置寮屋居民，令這類寮屋多年來仍存在。
直至一九八二年六月，房屋署才將寮屋規範化，當時向全港寮屋登記，規定此後非法擴建或新建的寮屋，會被即時拆除，屋主更會被檢控。三年後，政府更安排寮屋居民遷上公屋，一度令寮屋數目下降，但到一九九八年，房委會卻設下資產限制，令超出上限的寮屋居民不獲公屋安置，部分有錢的搬到私人住宅居住，較貧窮的被迫仍住在寮屋。
近年新移民來港漸多，租金廉宜的寮屋成為他們的居所，部分屋主見有利可圖，不惜將寮屋僭建分拆，以沙田紅梅谷村為例，一間數百平方呎的寮屋竟被分成多間套房出租，但因政府甚少巡查，令問題一直存在。