中國建國之初，僅軍人執行任務時犧牲，才可獲頒革命烈士，及至一九八○年，國務院頒布《革命烈士褒揚條例》，普通百姓若因保衞或搶救人民生命、國家財產和集體財產而壯烈犧牲的，也可按規定，被授予烈士稱號。烈士是中國最高的政治榮譽，當中最著名者可說是雷鋒。
根據內地民政部指，獲提名為烈士的人民，會被先調查其犧牲資料的正確性，包括向原有單位或部隊查問，約見目擊事件者取得資料，以證明事件真確程度，以至了解清楚犧牲者直系家屬情況等，若調查後發現資料屬實，則再由地方國家機關或其所屬企業，報請國家民政部審批。
一般而言，烈士家屬可獲八十個月烈士生前基本工資的一次性撫恤，符合規定條件的烈士父母、配偶及子女等，每月可獲定期撫恤。