正常的血管壁可分為三層，分別是外層、中層及內層，倘若患者的血壓過高，有機會將不健康的動脈血管內膜撕裂，情況就好像將血管內層掰開一樣，此時血液便可能流入血管中內層間的新空間，並製造出一個「假腔」，「假腔」會因血液不斷流入而令血管內原本的「真腔」收窄，最終會使血液流錯位，情況嚴重時可造成下游血管阻塞，使下游器官缺血，另外因為血管壁變薄而有機會形成主動脈瘤。

可致內臟及下肢缺血

動脈夾層的病發部位多位於胸及腹的主動脈，是最常引致內臟樽（包括腎臟、腸臟）及下肢缺血的原因之一，此時會造成胸口痛、背痛、腹痛或下肢痛，如果缺血時間過長可致器官壞死。若動脈夾層形成主動脈瘤，一旦血壓上升，可造成動脈瘤破裂，併發內出血等嚴重症狀，危及性命，死亡率可高達八至九成。

值得一提的是，當血管因為血壓過高以致內層撕裂也可引起痛楚，但經過一段時間便會消失，部分掉以輕心的患者或因為未有盡早求醫，以致出現併發症，病情嚴重時才接受治療。故此患者不應輕視胸背部等位置出現突發性劇痛，應及早求醫進行詳細檢查。