本文重點
食物自進入口腔被咀嚼後，便被舌頭推進喉嚨，再經過食道進入胃部，這個過程由不同神經及肌肉組互相合作完成，但部分患有神經性疾病如中風、柏金遜症及老人癡呆症的人士，或有先天性缺陷如兔唇、裂顎、唐氏綜合症及大腦發育不全的患者，他們負責控制吞嚥的神經未能如常運作，令該部分的肌肉失控，造成吞嚥困難。此外，曾經接受電療的鼻咽癌患者，由於控制吞嚥的神經線跟鼻咽非常接近，容易被電療所傷，也有機會令半邊舌頭萎縮及失去感覺。
電流刺激肌肉治療
吞嚥困難的患者會感到舌頭上或喉嚨仍然有食物殘留；此外，由於食物送入胃部的過程不順利，令胃口變差，引致體重下降、脫水或營養不良。而吞嚥肌肉協調不佳，容易誤把食物推入氣管，輕則造成咳嗽或氣喘等，重則引致吸入性肺炎。
出現上述吞嚥困難病徵的人士，應及早求診，讓醫生進行一個全面的耳鼻喉檢查，包括在內窺鏡的協助下進行吞嚥評估，檢查時患者需進食不同黏稠程度的食物及飲料，由於每種食物事前已染上不同顏色，醫護人員可觀察患者進食不同食物時各種肌肉的活動情況；此外，透過特別儀器向咽喉等位置放出氣柱，可測試肌肉的神經反應。
經過評估後，醫護人員會根據患者吞嚥困難的原因，安排適當的治療，如果因為喉嚨收窄、吞嚥肌肉抽搐、聲帶癱瘓或喉部腫瘤造成的吞嚥困難，可以透過手術處理；倘若是神經控制出了毛病，則可接受深層咽肌神經刺激法（Deep pharyngeal neuromuscular stimulation） 或吞嚥電療法（Vitalstim Therapy），利用電流刺激吞嚥肌肉，幫助神經康復；醫護人員也可因應患者情況，教導患者以特定姿態吞嚥，讓食物集中由吞嚥機能較佳的肌肉負責，提高進食效率，減少食物掉進氣管的機會。