菅直人畢業於東京工業大學，修讀應用科學的他自行研發出麻雀自動計分機，向任天堂等多間電子製造商毛遂自薦，但無人問津。他曾接受訪問指，如當時推銷順利，「我就會變得相當有錢，儘管不會如（微軟創辦人）蓋茨般有錢。……我成為政治家是因為沒有人肯買我的發明。」

曾搭上電視女主持

菅直人的政途亦非一帆風順。○四年七月，他因欠繳養老金而辭去民主黨黨魁職務，為了贖罪，他剃光頭，穿上佛教徒長袍，到四國地區的寺廟朝拜。他也曾被雜誌揭發與一名電視女主持在酒店過夜，他後來向傳媒坦承：「我老婆罵我：『你這個笨蛋！』」

菅直人與妻子伸子是表姊弟，後來結為夫妻。伸子是家庭主婦，雖然主要工作是家務及照顧一對兒子，但在協助丈夫競選時，亦表現出高超的辯才，連菅直人亦自嘆不如。