由於距出事位置約一點八公里的白翎島居民曾指：「聽到約十五分鐘炮聲。」軍方消息人士也透露，當時處於天安艦附近的束草艦曾經向北發炮，因此惹來軍艦遭北韓襲擊的猜測，其後更指北韓可能用魚雷甚至潛艇施襲。然而南韓分析員認為，由於事發水域深入南韓防線，北韓魚雷襲擊的可能性極微。中國海軍軍事專家崔軼亮亦質疑，若軍艦遭潛艇攻擊，理應不會如束草艦般作水面炮擊；再者，北韓部署於該水域的潛艇作戰能力相當有限。

另報道指，天安艦當時攜有導彈和魚雷等武器，令人懷疑是軍火爆炸而導致船尾被炸穿。不過專家指軍艦若因本身發生爆炸而沉沒，一般只會是彈藥庫和引擎爆炸，可是天安艦的船尾並沒有彈藥庫和引擎。其他解釋還包括船身可能觸礁等。