慧能俗姓盧，唐貞觀年間（公元六三八年）生於廣東雲浮新興縣，家境貧困，自幼以賣柴維生，目不識丁。一次機緣聽到有人誦讀《金剛經》，萌生習禪之念，二十四歲時隻身奔赴湖北黃梅山拜謁五祖弘忍，展開學佛生涯。
其後慧能獲弘忍傳衣鉢，成為禪宗祖師，相傳遭師兄神秀妒忌展開追殺。公元六六二年，慧能從湖北南遁廣東四會，在獵人家中匿藏十五年，及後到廣州法性寺（今稱光孝寺）受戒，公元六七七年到韶關南華寺弘法達三十七年之久，成為禪宗一代宗師。
史學家認為，禪宗自達摩祖師由印度傳入，至六祖慧能大行於世，因而被視為禪宗南宗的真正創始人，與儒家的孔子及道家的老子並稱「東方三大聖人」。慧能講求頓悟，其偈詩「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃」廣傳至今。