希拉妮此行與東盟簽署《東南亞友好合作條約》，有指這顯示美國總統奧巴馬一改前朝忽視東盟的政策，傳遞出對這一地區安全和經濟事務施加影響的強烈訊號，這也是奧巴馬重塑其國際形象的重要環節。此前，奧巴馬出訪了歐洲、阿拉伯國家和非洲，無論在哪裏，他都試圖塑造一種嶄新的美國形象。在埃及，他甚至用阿拉伯語與現場聽眾打招呼，並表示美國願意與伊斯蘭國家建立良好關係；在歐洲，奧巴馬迄今似乎還沒有遇到對他有反感的國家力量。

整合亞洲 東盟吃重

奧巴馬在亞洲的步伐顯然慢了一些。他上任至今，還沒有訪問過任何亞洲國家。但作為奧巴馬外交代表的希拉妮，則早已風塵僕僕地到過亞洲幾次。

實際上，東盟是不可忽視的經濟和政治力量。就經濟整合而言，雖然亞洲地區的經濟火車頭理應是中日韓三國，但這三國由於錯綜複雜的歷史和政治因素，始終無法很好地承擔領導者的功能。故從○五年底開始，在東盟主導下，亞洲地區有了首次東亞峰會，以全面探討亞洲經濟整合的問題。無論如何，至少在亞洲經濟整合的過程中，東盟的作用愈來愈重要。

政治上，東盟就更為微妙。上世紀中，美國為遏制中共勢力蔓延，曾在東南亞拉攏一些國家組建東南亞軍事聯盟，由此形成了對紅色中國的「半月形包圍圈」。雖然後來不了了之，但隨着冷戰結束，尤其是中國重新成為競爭對手，東南亞對美國的戰略作用也日益凸顯。

美國在亞洲地區的最重要戰略夥伴是日韓兩國，從更大範圍上看，尚有澳洲和新西蘭，以及南亞的印度和巴基斯坦，台灣地區也都屬於美國的戰略夥伴，但當中還缺少了重要的一環，即東盟。美國若能像以前一樣拉住東盟，那麼其對中國戰略遏制就能發揮真正作用了。

南海爭端 必助東盟

對美國和東南亞來說，雙方遏制中國的渴求可謂一拍即合。東南亞覺得單方面依賴美國和中國都風險太大，而在中美這兩個潛在競爭對手之間游走，對東南亞來說是最為舒服的狀態；加上東南亞與中國存在的南海主權爭議，更使東南亞和美國的互相需求尤為強烈。

不久前，美國傳統基金會針對南海主權爭議發表報告，指美國在南海主權爭議中毫無疑問應站在東南亞一邊，以防止十幾年後美國艦隊要經過南海，還需要獲得中國軍方批准。