中國國土廣袤，長期被視為大陸國，然而，中國同樣是海洋大國，擁有遼闊的海岸線、星羅棋布的島嶼和廣闊的海域。中國南海是最大的主權海域，漁業和天然資源豐富，也是中國對外貿易的主航道，具有重要戰略意義，因此中國政府多番表明南海是中國核心利益。

中國與東南亞各國長期在南海有主權爭議，東南亞各國的理據是南沙群島距離它們比中國近。熟識地理和國際法的朋友都知道，擁有島嶼主權和陸地距離不一定有關係，例如英國在上世紀八十年代為保護南大西洋福克蘭群島主權，不遠萬里派海軍與阿根廷作戰。一九八七年，菲律賓前總統訪華時說：「至少在地理上，那些島嶼離菲律賓更近。」鄧小平回答：「在地理上，菲律賓離中國也很近。」

中國發現、利用南海諸島歷史悠久，元朝時太史院士郭守敬就曾到南海進行測量，在現西沙群島建立天文觀測點。南海是中國古代海上絲綢之路必經之地，除海上貿易發達，在此海域打撈出很多載有中國貨物的沉船，不少島上還曾建廟宇和墳墓，這都是中國人居住和利用的證據。中國作為二戰戰勝國，國民政府依據《開羅宣言》和《波茨坦公告》收復南沙，並以旗艦太平號命名最大的太平島和立主權碑，隨後劃定宣示擁有南海主權的九段線。

中國近年在南沙展開吹沙填海，改善駐守條件，強化南海掌控力量，其中永暑礁完成後總面積可達一百零四平方公里，成為南沙最大島。美國軍機早前曾在中國填海島礁上偵察並發放片段，日本又修憲令自衞隊有在海外參戰能力，並協助菲律賓加強海防力量。美日經常在南海問題上指手畫腳，南海並不風平浪靜。