掌握權力的人很少有人願意自動退休，交出權力，過平民百姓生活，誰都想當一輩子官，掌一輩子權，然而這是不可能的。古代封建社會除了皇帝「終身制」外，宰相大臣、一般官員也都有「告老致仕」之時。當然，古代不像現代，有明確的退休年齡規定，但一般情況下都要退休。

中共打江山的那輩人，坐江山時年齡都不大，多是青壯年，毛皇帝五十多歲，周相國五十左右，鄧小平等才四十多歲，大批高幹不到四十歲。因此，新中國從建立到運作很長一段時間，都沒有建立官員特別是領導幹部退休制度。那時對一般公職人員、企業事業單位、工人、百姓倒是有退休規定，退休後拿百分之七十左右工資。改革開放時，官員退休問題被提了出來。毛皇帝崩於「終身制」，周相國「鞠躬盡瘁、死而後已」，不少開國元老病逝於任上，鄧小平、陳雲、李先念等當時已年逾七旬，胡耀邦、趙紫陽等改革先鋒及一大批封疆大吏、部委首長也都五十多六十歲，紅朝再不搞官員退休制不行了，新人上不來，「黨和國家」難以運作下去。

於是鄧小平等元老提出幹部退休制、任期制問題，作為重大改革推動。一般官員至副部級官員六十歲退休；正部級官員六十五歲退休；未超過六十五歲當上副國級的官員可以再幹一屆五年，而正國級退休年齡沒有規定。經過幾屆換屆運作，形成了「不成文規矩」，六十八歲之前升上政治局常委的可以再幹五年。有了這些規定，當然就有了「人走茶涼」的問題。