鄧老爺子改革開放初期，趙紫陽、胡耀邦兩名大將最有名之外，就是萬里了。萬里時任安徽省委書記，頂着華國鋒「凡是派」的巨大壓力和政治風險，率先推行農村「包產到戶」，打破集體生產，瓦解人民公社制度，讓「資本主義在農村復辟」，為城市經濟改革奠定基礎。早前內地播放的連續劇《歷史轉折中的鄧小平》，有不少內容演示了萬里在農村改革中的歷史貢獻。

萬里後來調回北京，出任副總理、政治局委員，他的改革派形象十分鮮明。他人緣很好，為人忠厚，當時黨內有罵趙紫陽的，有罵胡耀邦的，但很少罵萬里，他和知識界的關係也很好。

一九八七年胡耀邦因為「反資產階級自由化」不力，被元老逼下台，總理趙紫陽代理總書記。中共十三大前夕，兩派博弈激烈，改革派要趙紫陽當總書記，萬里當總理；保守派推出「左王」鄧力群當總書記。最後兩派妥協，趙紫陽任總書記，李鵬任總理，萬里任全國人大委員長。鄧力群因為「太臭」，在中央委員「差額選舉」中被差掉，只好「退休」，去了中央顧問委員會。

一年多之後發生學生運動，趙紫陽最終下台。萬里正在美加訪問，提前回國「被降落上海機場」，表態「支持北京戒嚴」，數天後才返回北京。萬與趙關係密切，六四事件後受到黨內批評。萬里一九九三年退休，不再過問政事。不少人同情萬里，知道他性格中有懦弱一面，「對小平同志太盲信」。日前萬老駕鶴西去，一切歸寂。