「生命中最偉大的光輝不在於永不墜落，而是墜落後再度升起。」這是曼德拉去世後，張貼在南非駐中國大使館曼德拉遺像邊的一幅橫幅，用來評價剛度過一百二十周年誕辰的毛澤東，其實很合適。

毛主席離世三十七年仍然受到崇拜，官方及民間紀念活動一浪高過一浪，可見毛澤東肉身不在，精神長存。這一點跟曼德拉相似，難怪南非駐華大使蘭加表示，「曼德拉是和毛澤東相同的偉大領袖」，兩人都是為自己的人民奮鬥的強勢領袖，為兩個國家的進一步發展奠定基礎。

曼德拉比毛澤東年輕，雙方素未謀面，惟神交已久。毛澤東支持亞非拉民族解放運動，而反對種族隔離政策的曼德拉，當然也會借鏡中國的革命經驗。曼德拉承認，在二十多年的囚禁生涯中，中國革命是他的精神支柱，他最早從美國記者斯諾的《西行漫記》中了解毛澤東及紅軍長征，入獄後又找來英譯本《毛澤東選集》仔細研讀，比較南非及非洲大陸的自由運動與中國革命。後來曼德拉到訪中國，聊得最多的是紅軍長征，最想去的是長城及紅軍長征時的大渡河；前者他去了，後者卻沒有去成。

強渡大渡河是長征傳奇之一。當年太平天國的石達開與洪秀全鬧翻後率部出走，在大渡河遭清軍包圍，全軍覆沒，但毛澤東沒有成為「第二個石達開」，他率軍擺脫國民黨數十萬大軍圍剿，順利到達陝北，這時中央紅軍僅剩下七千多人。毛澤東就是靠着這少數種子，最終奪下江山，建立新中國。

英雄惜英雄，曼德拉神往毛澤東並不令人奇怪。歷史條件、國情不同，他們走上不同的道路，一個靠武裝力量打江山，以強人姿態死而後已；一個憑道德感召建立新南非，又通過選舉當上總統，屆滿後拒絕連任。曼德拉懂得放權，而毛澤東卻緊抓權力不放，這是造成身後不同評價的根本原因。