【本報訊】大多自閉症患者有社交障礙，科學家早知與大腦體積過大及神經細胞過多有關，但未知哪種物質「作怪」。香港科技大學首度發現，哺乳類動物體內有某種蛋白，控制腦神經細胞生長。研究員透過干擾老鼠胚胎腦部的特定蛋白含量，令老鼠大腦皮層變厚，神經細胞數目增加五成至八成，成年老鼠其後重複自我清潔毛髮，不願與陌生老鼠接觸，變成「自閉老鼠」。研究成果有助發展自閉症、智力發展遲緩等腦部疾病的新治療。
科大理學院院長葉玉如領導的四人研究小組進行歷時三年研究，先在一百至二百隻已發育十三日的老鼠胚胎大腦注入化學物質，阻止名叫「Axin」的蛋白被分解。老鼠胚胎出生後，研究員解剖其腦部及掃描腦部結構，發現老鼠大腦皮層加厚，神經細胞較一般老鼠多五成至八成。
葉玉如解釋，Axin蛋白會控制腦幹細胞「中間前體細胞」形成神經細胞，從而決定大腦體積，現已有研究指神經細胞過多會導致部分人出現自閉症，細胞多寡亦與巨腦症、小腦症及精神病有關，相信有助科學家研究新幹細胞療法、藥物治療新方向。研究已期刊《神經元》發表。
參與研究的科大生命科學部副研究員方偉群表示，長期觀察二十隻被干擾Axin蛋白的老鼠，發覺當中十八隻與一般老鼠行為有異，包括不斷重複舔自己的身體清潔，又不似一般老鼠會與陌生老鼠接觸，尤如「自閉」。
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