渡輪服務靠補貼 長貧難顧無底洞

事實上，即使當局延續補貼計劃，營運這六條離島航線的兩間船公司，已聲言日後仍需申請加價以抵銷通脹影響，可見船公司視補貼為理所當然，而不是避免加價的額外財源。當局一再提供補貼，是否有要求船公司改善成本效益，確保公帑用得其所，不致成為資助船公司的虧損呢？當局目前資助船公司的模式，除以實報實銷方式發還碼頭水電費，還包括船隻維修保養開支，有立法會議員質疑外界難以監察，認為應把補貼用於提升船公司人力資源及服務方面，讓乘客直接得益，並非沒有道理。

在商言商，離島渡輪營運環境特殊，平日客量偏低，假日則服務需求大增，船公司須加船加班接載大批湧往離島度假的市民，必須維持一定船隊規模應付額外服務需求，並不符合營運效益，加上油價、維修及員工薪酬等成本上升，船公司經營日益困難。虧本生意無人做，船公司須大幅加價才能維持正常服務，可是加價又可能導致客量流失，即使當局一再提供補貼平抑較高加幅，也無助船公司改善營運虧損。可以說，當局多年來缺乏清晰渡輪政策，沒有考慮引入競爭刺激船公司提升競爭力，及早適應轉變中的經營環境，導致離島渡輪服務長期處於「吊鹽水」狀態。

其實，合併部分離島航線有助船公司提高成本效益，當局曾經建議整合中環至坪洲及中環至梅窩兩條航線，透過縮班增客量減輕虧損，可惜建議遭大嶼山居民反對而胎死腹中，情況就如九巴重組路線計劃受到區議會反對，藉口營運虧損路線太多，要求大幅加價。當局今次加碼補貼船公司維持離島渡輪服務，日後一旦九巴重組路線計劃受阻，難保依樣畫葫蘆，要求補貼虧損路線，其他面對經營困難的公共交通機構，是否也要納稅人埋單？可見當局補貼離島渡輪服務只應是權宜措施，倘若變成長期政策，等於自製難題，難以拒絕其他公共交通機構要求資助。

離島渡輪服務經營狀況在可見的將來難望改善，即使依靠公帑補貼勉強維持服務，也是長貧難顧，對納稅人及其他公共交通機構亦不公平。長遠而言，當局應協助船公司開拓渡輪服務以外收入，例如碼頭上蓋租金收益，可望增加船公司非票務收入，補貼渡輪服務營運開支，從而減少公帑直接資助。至於離島渡輪服務未來能否保留，就要視乎當局何時落實大嶼山發展計劃，透過增加區內人口及旅遊資源，帶動渡輪服務需求回升，讓船公司重新有利可圖，擺脫公帑補貼的不正常狀態。