評級制源於鐵路

評級機構制度的誕生，要追溯到十九世紀，當時美國鐵路事業急速發展，一八六○年在紐約成立的標準普爾，遂出版《美國鐵路及運河歷史》，向投資者提供鐵路企業的財政資料，一九○九年成立的穆迪更首創以英文字母表達有關鐵路債券的風險。

一九七五年，美國證交會（SEC）設立「國家認可統計評級機構」（NRSRO）資格，標普、穆迪及惠譽是首批獲得NRSRO資格的機構，確立三大評級機構地位，由於貨幣市場基金、保險公司及退休基金的投資需要持有NRSRO的優質評級，而評級高低可直接影響發債及融資成本，令三大評級機構在金融界的影響力日增。現時標普亦負責評定全球126個國家的評級。

三大評級機構的營運模式是發行人付費（issuer-pay）制度，即債券發行人主動付款獲取評級，這模式初期並未引起關注，因三大評級機構已有長遠歷史，市場相信它們不會因發行人付費而扭曲評級，冒打爛招牌的風險。