胸腺屬於淋巴組織，位於胸骨後方，並靠近心臟；它一般在兒童時期的生長最為發達，在成年後便會由脂肪組織所取代，自動消失，但部分人在成年後胸腺仍繼續發大並且壓着附近的組織，包括大動脈及氣管等，令手、腳、肩膊及大腿肌肉出現無力的情況，甚至造成眼皮下垂，也有可能導致胸痛、胸悶、咳嗽及前胸部不適等徵狀。

這些增大的胸腺腫瘤可能是良性或是惡性，但並不容易分辨，所以醫生會建議長有胸腺腫瘤的病人，盡早接受腫瘤割除手術，以絕後患。倘若患者已出現劇烈胸痛、嚴重刺激性咳嗽，甚至因胸腔積液而導致呼吸困難等，或發現這些病徵在短期內加劇，則表示良性的胸腺腫瘤已可能轉為惡性，此情況下，患者一般要在手術後再進行放射治療。