不少人以為鼻咽癌的早期病徵以流鼻血為主，但事實上，大部分鼻咽癌患者首先出現頸部腫脹的情況，即使鼻咽癌可以引致鼻咽出血，但鼻咽內的血液通常會直落食道，病人多只會嘗到腥味而看不見血紅。在臥眠時，鼻咽的出血則會停留在鼻咽；一夜過後，當病人起床時改變了頭部的角度，或者在刷牙漱口時刺激了喉咽之後，積聚在鼻咽的血液或血塊才會流到喉咽，這時病人的口水和鼻涕中便可能帶血，但總的來說只有兩至三成鼻咽癌患者才出現這些病徵。
相反，典型鼻咽癌的病徵是上頸巴結腫脹，但不少人誤會是「痰火核」而沒有認真處理，最終延誤治理。鼻咽癌的另一重要病徵是耳鳴，這是因為癌細胞的侵襲可以令中耳出現積水，令一邊的耳朵聽力下降或耳鳴；另外，因為鼻咽癌細胞也會攻擊附近頭部的神經，例如會令控制眼睛轉動的神經受損，使左右眼的轉動不協調，從而令病人的視力產生重影。
頭痛、面癱等都是鼻咽癌患者的徵狀，卻因為與其他疾病相似，所以更容易讓人所忽略，錯過了治療的黃金時期。故此，當身體出現不適時，應與醫生討論，由醫生辨識病徵，以找出正確的治療方法。