「東盟」是東南亞國家聯盟的簡稱。一九六一年，馬來亞（馬來西亞前身）、菲律賓和泰國在曼谷成立東南亞聯盟。一九六七年，印尼、泰國、新加坡、菲律賓和馬來西亞在曼谷舉行會議，發表《曼谷宣言》，正式宣告東南亞國家聯盟成立。上世紀八十年代到九十年代，汶萊、越南、老撾、緬甸、柬埔寨相繼加入，使東盟擴大到十國；「中國－東盟自由貿易區」則是中國與東盟十國組建的自由貿易區，即「10+1」，英文縮寫是CAFTA。

東盟大多數國家都是與中國毗鄰的小國，對於中國在上世紀末經濟快速發展相當不安和擔憂，因此「中國威脅論」一度在東南亞甚囂塵上。亞洲金融風暴爆發是中國東盟關係的轉折點，為了消除「中國威脅論」的不利影響，中國在自身經濟面臨巨大壓力下，堅持人民幣不貶值，這種負責任的行為，改變了東南亞國家對中國的認識。自此，東盟發現愈來愈難抗拒中國在經濟援助上的壓倒性影響力和軟實力。近年，大多數東盟國家已被北京有關「和平崛起」的聲明及友善形象說服，從而打消了疑慮。

東盟最大的難題就是成員國經濟水平參差。像新加坡，人均GDP約三萬美元，但老撾、緬甸、柬埔寨等國只有數百美元，相差可達數十倍。

自貿區雖啟動 各國反應不一

在這樣情況下，中國首先推出早期收穫協議，在自貿區成立前，就讓一些東盟國家的農產品以零關稅的形式進入中國；其次，談判採先易後難，先簽訂《貨物貿易協議》，接着是《服務貿易協議》，再來才是《投資貿易協議》；最後，市場開放時間表採取區別對待的辦法，東盟老六國最先開放，新四國允許有過渡期。

當然，舊問題解決，新疑難又滋生。隨着中國東盟自貿區的啟動，大量中國商品會以零關稅進入東盟市場。東盟各國反應不一，新加坡是工業國家，它可以把生產、投資拿到中國，利用中國的生產能力把自己轉型成更強大的服務業社會；不過，其他國家則擔心零關稅會使中國廉價商品湧入，從而危及本國的製造業。

治大國如烹小鮮，說容易，實踐難也！