本文重點
治療癌症的最有效方法是手術，但當腫瘤過大、太接近重要血管，或切除手術會嚴重影響身體機能等，便需要輔以其他治療方案以控制癌細胞。在癌症的非手術治療中，電療及化療最常採用，但近年開始使用標靶治療這種較為嶄新的抗癌方法，應用於治療甲狀腺癌的同位素碘是創先河的標靶治療，於全球已有五十至六十年歷史。
不會影響正常細胞
標靶治療的最大優點，是能夠將對健康細胞的傷害減至最低，不如其他非手術癌症治療般帶來副作用。以化療為例，它的治療原理是干擾細胞分裂及自我繁殖的機制，以達致控制癌細胞的生長，於是但凡生長速度較快的細胞，也會對藥物產生反應。然而，除了癌細胞，其他生長速度較快的身體組織如毛髮、口腔及腸道細胞，也同時被化療藥物所傷，所以不少接受化療的癌症患者，需得忍受藥物帶來的脫髮、口腔潰爛、腹瀉等等副作用，患者可能因為承受不了副作用而放棄治療，影響整個療程進度。
然而，標靶治療卻只針對癌細胞獨有的快速生長訊號。癌細胞的生長過程，需要透過細胞之間互相傳遞生長訊息而成，其中包括上皮因子受體（EGFR）以及血管因子受體（VGFR）。當稱為「配位體」（ligand）的物質附在EGFR上，分裂生長的訊息會傳遞到癌細胞內，引起連串化學反應，令細胞開始分裂生長。標靶治療只截斷快速生長訊號的傳遞，卻不會影響沒有快速生長訊號的正常細胞，達致針對性的療效。