胡杏兒參選港姐奪季軍及活力風采獎，當時她樣子清秀，當選後決定休學，簽約無綫。

1999年，年僅19歲、就讀科大的胡杏兒參選港姐奪季軍及活力風采獎，當時杏兒樣子清秀，當選後決定休學，簽約無綫。

杏兒初入行時曾被批演技幼嫩，2002年她在劇集《流金歲月》中，飾演智障人士被評演技大躍進，同年更奪台慶頒獎禮「飛躣進步女藝員」獎。

2006年，杏兒為演劇集《肥田囍事》，5個月內由110磅增肥至150磅，當年她更成為視后大熱，惟最終敗給佘詩曼，失落視后。

2008年，雖然杏兒演技愈見進步，可是她在劇集《太極》中哭時委屈八字眉加上半張嘴巴，被網友惡搞跟「石神」相似，因此被網友冠以胡囧囧之名。

2011年，入行12年的杏兒終憑劇集《萬凰之王》一嘗視后滋味，她亦憑《怒火街頭》中王思苦一角奪「我最喜愛的電視女角色」，成為首位憑兩套劇集奪同屆台慶頒獎禮兩個大獎的花旦。

杏兒與黃宗澤於2004年因拍劇集《我的野蠻奶奶》撻着後一直玩地下情，至2011年杏兒奪視后時將戀情浮面，在台上發表愛的宣言，豈料2012年杏兒突宣布8年情告終，有傳是黃宗澤在內地拍劇連環嗒女。