1985年出道的中山美穗是80及90年代的人氣偶像，初時參演電視劇，於1987年與後藤久美子合演的日劇《偶像媽咪》最為人喜愛。其歌唱事業亦相當成功，當年跟木村拓哉老婆工藤靜香並列偶像天后。美穗推出的唱片不但銷量高踞榜首，更於1985年奪日本唱片大賞最最優秀新人賞、1988年憑歌曲《You're My Only Shinin' Star》奪日本唱片大賞金賞。

踏入90年代，美穗拍了不少經典電影及日劇，1995年與豐川悅司合演的電影《情書》更是愛情片經典，她一人分演兩角更使她奪得藍絲帶影后殊榮；1998主演的《東京日和》則為她帶來日本奧斯卡影后寶座。日劇方面，《美味關係》、與木村拓哉合作的《沉睡森林》和金城武主演的《二千年之戀》都令人留下深刻印象，當中《沉》劇更創下30.8%的高收視，令她獲封日劇奧斯卡最佳女主角。