【本報訊】 美國太空總署（NASA）計劃在二十年內派人登陸小行星及火星，此目標現時傳來好消息。美國一間大學的太空科技團隊，近日研發出等離子推進引擎系統，能提供每秒數萬米的巨大推進力，把先進航天器送上太空，所耗燃料卻極少，僅為現時的一億分之一，令一眾專家大為振奮。

火星（互聯網圖片）

等離子引擎原型器X3體積細小。（互聯網圖片）

等離子引擎由密歇根大學研發。（互聯網圖片）

等離子引擎所耗燃料遠較傳統火箭引擎（下圖）少。（美國太空總署）

密歇根大學一個團隊近日製造出名為XR-100的推進系統，它配備引擎原型器X3，體積僅約桌子大小，能噴出強烈等離子氣流，驅動航天器以超過十萬公里的時速上升。

18300人報讀太空課程破紀錄

研究團隊表示，由於這個推進器體積細小，加上消耗很少燃料，故十分適合用作探索小行星、火星，以至其他遙遠星系。NASA已撥款六百五十萬美元（約五千萬港元），資助大學未來三年的研究。

NASA要實現太空計劃，自然也需要大量人才。該局二○一七年太空訓練課程的報名人數，達破紀錄的一萬八千三百人，較一九七八年創下的舊紀錄多出足足八千人。當然，最後只會有八至十四人可脫穎而出。