美國宇航公司太空探索科技公司（SpaceX），在周一晚從佛羅里達州發射獵鷹九號（Falcon 9）無人火箭上太空，將人造衞星送進軌道，火箭更成功返回地球降落。可回收火箭是民營宇航公司大力發展的技術，今次成功意味將來的火箭可望多次重複使用，燃料費僅約一百五十六萬港元，上太空成本亦因此降低，為民營宇航發展立下里程碑。

獵鷹九號的火燄在夜空中留下長長軌迹。（美聯社圖片）

加州SpaceX總部員工見證火箭成功降落，振臂高呼。（SpaceX圖片）

升空一刻

徐徐下降

垂直降落

快將觸地

成功着地

聳立地上

獵鷹九號發射及降落示意圖

由特斯拉汽車主席馬斯克（Elon Musk）創立的SpaceX，今年六月經歷火箭爆炸的失敗後，終成功進行可回收火箭的發射及回收程序。佛州時間周一晚上八時二十九分，獵鷹九號在佛州卡納維拉爾角的發射中心升空，火箭的烈燄在漆黑夜空中劃出耀眼的弧線。

兩分鐘後，火箭的第一段與第二段的「龍」太空船在距地球二百公里上空分離。載有十一個衞星的「龍」太空船，成功進入預定軌道。第一段火箭則在引擎的推動下，把飛行軌迹修正至垂直狀態。八分鐘後，火箭在距離發射中心約十公里的卡納維拉爾角空軍中心，即指定降落地點，垂直地降落地上。火箭更完好無缺。

過往4次測試均失敗

自穿梭機退役後，美國太空總署（NASA）與多間民營宇航公司合作，為國際太空站運送補給物資，SpaceX是其中之一。惟該公司過往進行的四次火箭回收測試，均失敗告終。其中今年六月火箭原定降落在海面平台，但甫升空便在空中爆炸。

今次獵鷹九號火箭的成功回收，意味火箭將來可望變得如飛機及穿梭機一樣，多次回收再用。這有助減少太空飛行的成本及廢物，亦是發展低成本太空飛行的里程碑。不過SpaceX今次升空可謂相當冒險，若該公司不能確保太空船成功返航，便不能履行為美國太空總署（NASA）運送補給物資到國際太空站的合約，此合約價值約一百二十四億港元。