美國總統奧巴馬兩年前委任防長捨近求遠，放棄對國防部瞭如指掌的副防長卡特，反而起用參議院舊同僚哈格爾擔當重任，很明顯顧慮卡特難於駕馭，空降唯唯諾諾的哈格爾掌管五角大樓，白宮可以獨斷獨行，可是事與願違，國際形勢天翻地覆，焦頭爛額的奧巴馬不得不逼走哈格爾，請出卡特。

卡特被指是華盛頓最重要但知名度不成正比的人，現年六十歲的他，在耶魯和牛津研讀歷史和物理，後來又在哈佛任教，這樣一位學者，最終跨進國防部大門，從克林頓時代負責國際安全政策的助理防長，幹到奧巴馬時代主管採購、技術和後勤的副防長。奧巴馬上台，白宮和國防部關係分外緊張，防長大約兩年換一位，蓋茨走了，帕內塔又要走，這時卡特坐正呼聲很高，然而奧巴馬選擇了哈格爾，卡特則在哈格爾上任一年後辭職，並無解釋原因。

哈格爾離職，既是奧巴馬見棄，也是自己意興闌珊。國防部是美國最重要的政府部門，每年財政預算高達六千多億美元，軍事和文職僱員超過二百萬人，越戰老兵和兩屆參議員的哈格爾，領導這麼一個龐然大物，似是老鼠拉龜，迷失於複雜的官僚架構之中，更令哈格爾沮喪的是，白宮在軍事國防決策上把他排除在外，結果本來就不擅於公開表達意見的他，在內閣會議上總是默不作聲。

若非今年世界丕變，哈格爾當一個聽話防長似很「稱職」，但烏克蘭爆發危機，冷戰時代的東西陣營重陷對峙，回教極端組織伊斯蘭國又在中東崛起，奧巴馬要的是一個能夠提出應對這些危機策略的防長，卡特被視為美國多年來難得一見的國防政策專家，具備專業核武等軍事知識，而且熟悉國防部運作，成為奧巴馬新防長不二人選。

在公布新防長提名時，奧巴馬形容卡特是發明家和改革者，例如他的革新思維，使國防部可以加速向阿富汗和伊拉克運送反地雷車輛，救回不少美軍士兵性命。無論民主黨還是共和黨，都對卡特推崇備至，認為他是「超班馬」，他的防長提名要在國會通過並無難度。卡特個性敢言，他保證會向總統提出忠實的戰略和軍事建議，問題是奧巴馬會否聽入耳。