一八一五年，法蘭西帝國（法國）皇帝拿破崙一世在滑鐵盧戰役慘敗後，被英國軍隊押到大西洋海倫娜島監禁。據指他在監禁期間讀中國的《孫子兵法》，被中國人智慧折服，感慨稱若能早點讀《孫子兵法》便不會在滑鐵盧慘敗。

一八一七年，英國外交官阿美士德奉命與嘉慶帝商談通商問題失敗後返國，途中探望拿破崙。他對拿破崙說：「中國表面強大，背後是泥足巨人，很軟弱。」拿破崙反駁稱：「獅子睡着時蒼蠅都敢落在牠臉上叫幾聲，中國一旦被驚醒，世界都會為之震動。」

嘉慶年間，吏治腐敗問題不見改善，加上白蓮教叛亂，鴉片流入中國，民不聊生。道光繼位後，爆發鴉片戰爭，被迫簽下不平等《南京條約》，史稱「嘉道中衰」，清朝亦步向衰落。