內地勞教制度源於前蘇聯，五十年代肅清反革命分子運動中引進中國，用來對付罪不至判刑的反動分子。勞教並非刑法規定的刑罰，公安機關毋須經法庭審訊定罪，即可將疑犯投入勞教場所實行最高期限為四年的強迫勞動等。勞教的適用範圍其後不斷更新和擴大，遊手好閒者、不務正業者、破壞治安者均有機會被送往勞教。
隨上訪人數增多，不少地方政府用勞教對付訪民；不時有人在勞教所離奇死亡。甚至用勞教打壓異己。