美國總統選舉初期，兩黨在各州分別以黨團會議（caucus）或初選（primary），選出各自的總統提名人。黨團會議是州內黨員聚首一堂，聽各參選人代表發言後，再在紙上寫下支持參選人的名字。初選過程較為簡單，各州選民以暗票形式，選出黨代表，再由這些黨代表參加全國黨代會，推舉總統候選人。由於大部分州採用初選，因此提名人之戰亦統稱為初選。