冷停堆的一般定義，是指反應堆溫度低於攝氏一百度，內存冷卻水不會沸騰，反應堆亦不會洩漏出大量輻射物。東電稱，現時福島第一核電站一至三號反應堆的溫度，介乎攝氏三十八至六十八度。七九年美國三哩島核事故，和八六年前蘇聯切爾諾貝爾核事故，分別花上一個月和六個月達至冷停堆。