穿梭機集體回憶

【綜合外電報道】香港時間昨午五時五十七分，美國穿梭機阿特蘭蒂斯號（Atlantis）順利降落於佛羅里達州甘迺迪太空中心，結束最後一次任務。逾三十年的穿梭機時代正式告終，全球告別這集體回憶的同時，美國在太空發展上出現缺口，隨時被別國迎頭趕上。

數千人昨擠滿甘迺迪太空中心，目睹這歷史一刻。穿梭機甫觸地，到來送別的民眾即拍手歡呼。位於休斯敦的控制中心響起阿特蘭蒂斯號指揮官弗格森傳來的話：「為全球服務逾三十年，穿梭機在歷史上立足，現在去到終點了。」控制中心回應說：「做得好，美國。（Job well done, America）」

阿特蘭蒂斯號本月八日升空，弗格森和另三位太空人協助將糧食和補給物資送到國際太空站和進行其他航天任務，包括在太空發放一枚衞星。太空人之一的瓦爾海姆事後讀出自己所作的紀念詩篇：「穿梭機完成飛行後，傳奇仍長存。」弗格森指穿梭機改變了世界，改變了人類對宇宙的看法：「多謝哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、奮進號及我們的阿特蘭蒂斯號。」

穿梭機計劃實行三十年，是美國進行時間最長的太空計劃，共有五架穿梭機服役，曾升空一百三十五次，總航程達八億七千萬公里，曾環繞地球逾二萬一千次。阿特蘭蒂斯號結束旅程後將留在甘迺迪太空中心展出，部分組件會拆走供研究用。發現號和奮進號亦會在博物館永久展出。

美國於上世紀八十年代積極發展星戰計劃，最初構想將穿梭機定位為經常升空的太空交通系統，輿論對計劃表現感失望，認為研發開支高昂，升空次數比承諾少得多，更兩次失事。

2030年代中期登陸火星？

哥倫比亞號解體令穿梭機計劃被迫終結，總統奧巴馬更終止登月任務，集中資源發展太空深度探索，計劃二○二五年登陸小行星、二○三○年代中期登陸火星，不少人對此抱觀望心態。

美國太空總署今後將與私人企業合作開發載人太空船，預計在二○一五年啟用。在此之前，華府需以每個座位六千三百萬美元（約四億九千萬港元）代價，讓太空人乘俄羅斯太空船聯盟號上太空，俄羅斯則宣稱現在是聯盟號的時代。