事件由麻省韋爾斯利學院的醫學歷史學家雷弗比搜集資料時揭發。雷弗比發現，美國國立衞生研究院（NIH）於一九四六至四八年資助醫生卡特勒等人在危地馬拉秘密做人體實驗，故意將梅毒和淋病傳給六百九十六名囚犯、妓女、精神病患者和士兵，測試盤尼西林能否預防性病。雷弗比指，雖然當年有危地馬拉官員同意該項實驗，但受害人毫不知情，而當年負責醫療事務的美國衞生局長帕倫則顯然知情。雷弗比今年六月將事件通報政府人員。

奧巴馬希拉妮認衰

事件曝光後，美國國務卿希拉妮上周四致電危地馬拉總統科洛姆，就這項不道德研究表示憤怒及極度遺憾。她其後和衞生與公眾服務部長西貝利厄斯發表聯合聲明，對這種不負責任的研究獲公共衞生名義掩護感到憤怒，向受影響的人道歉。國立衞生研究院現任總裁柯林斯指事件是醫學史上黑暗一頁。

美國總統奧巴馬隨後於上周五致電危地馬拉總統科洛姆道歉，說美國將確保以後的人類醫學實驗會嚴格遵從美國、國際法律及道德標準。

白宮發言人吉布斯亦發表聲明，指事件是一場悲劇。科洛姆回應：「實驗是違反人道的犯罪行為，危國政府保留採取法律行動的權利。」

醜聞主角之一卡特勒醫生一九三二年有份參與令不少黑人聞風色變的塔斯基吉梅毒實驗，當時美國公共衞生部門在亞拉巴馬州以免費治療梅毒為名，將數百名黑人當作試驗品，秘密研究梅毒對人體的影響，直至七二年曝光才被迫終止，不少人因此受感染甚至死亡。

梅毒可導致心臟病、失明、精神病甚至死亡。淋病潛伏期短、傳染性強，可導致許多併發和後遺症，不治療後果嚴重。