日本前首相村山富士和小泉純一郎，分別在日本戰敗五十周年和六十周年，也即一九九五年和二○○五年，就日本的殖民統治和侵略行為，向受害亞洲國家道歉。與兩人不同，菅直人的道歉對象，只限南韓。雖然日本從一九一○年起，殖民統治整個朝鮮半島三十六年，但菅直人目標聽眾，只是「共享民主主義、自由和市場經濟等價值觀念的最重要、最密切鄰邦」南韓，沒有北韓的份兒。

執政近一年的日本民主黨，「脫美入亞」策略隨着鳩山由紀夫下台不了了之，但在東亞扮演主導角色雄心不死，而南韓，就是不可或缺夥伴。菅直人指出，《條約》簽署一百周年是巨大歷史階段，希望以此為契機，加深日韓兩國紐帶。

日韓在一九六五年關係正常化後，雙方有經濟和軍事連繫，在北韓導彈和核武威脅下，兩國更是同仇敵愾，南韓軍艦天安號爆炸沉沒，日本從一開始便硬撐南韓，大家槍口一致對着北韓。然而歷史創傷阻礙兩國再走近一步，菅直人的道歉，是為雙方緊密合作掃除絆腳石。

比起村山富士和小泉純一郎，菅直人似乎多了誠意。當年，村山富士在道歉兩個月後聲稱《條約》合法，小泉口說道歉，任內卻屢次參拜供奉甲級戰犯在內的靖國神社，昨日，菅直人強調不會參拜靖國神社。菅直人聲明，也有兩項突破之處，一是日本首次承認殖民統治違反韓人意願，二是表明願意歸還《朝鮮王室儀軌》等典籍。

不過，由於日本政治現實，菅直人始終不敢走得太遠。他對朝鮮殖民統治期間的強行徵兵、奴工和慰安婦問題避而不提，他也不在八月十五日的朝鮮光復紀念，或八月二十二日《條約》簽訂，或二十九日《條約》生效紀念發表道歉，據首相府消息，正為避免被視作外交謝罪。然而，他還是被日本右派指摘歸還典籍之舉，打開個別索償大門，後患無窮。南韓民間團體要求菅直人宣布《條約》無效，不滿他未有提到實際賠償等問題，也未免太大想頭了。