世界上最早用文字記載拔河的是距今二千多年戰國時期的《墨子．魯問》，書中記載楚國與越國之間進行水上舟戰，楚國聘請魯班為其設計名為「鈎強」的器具，於水戰時用其勾住敵舟，透過牽拉阻止對方逃脫。這種古代水戰技能，後來演變為民間流行的「施鈎之戲」。

臨潭拔河有600年歷史

在擁有「全國拔河之鄉」的甘肅臨潭縣，每年元宵節均舉行萬人拔河比賽，已有六百年歷史，○六年更被列入甘肅省非物質文化遺產名錄。日本沖繩等地每年亦舉行傳統拔河活動，當地人用拔河的形式驅除惡鬼，祈求風調雨順，據說已有三百七十年歷史。南韓機池市每三年舉行一次的國際拔河節，則源於農婦織布時的擰布動作，亦有四百五十年歷史。