中國首部戶籍制度《中華人民共和國戶口登記條例》於一九五八年頒布，內容包括常住、暫住、出生、死亡、遷出、遷入、變更等七項人口登記制度，藉此限制農民進城及控制城市人口流動。其後相關規定雖曾修改，但仍不足以保障農民工權利，爭議不斷。
外來農民工為各大省市發展貢獻良多，但他們在城市不被重視，甚至受盡白眼。他們的子女、配偶、父母在城市，亦沒有足夠的教育、醫療等保障。全國料有五千八百萬兒童、二千萬名老人被迫留於鄉間，衍生留守兒童、留守老人等問題。
雖然上海、深圳、廣州、廈門等改革開放的沿海城市，很早就推行入戶政策，但因入戶條件苛刻，對收入微薄的民工來說形同虛設，個別城市即使連夫妻團聚類的入戶計劃也規定限期。