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【本報訊】擁有華裔血統的美國麻省理工學院物理學家及前太空人張福林（Franklin Chang-Diaz）稱，使用他研發的火箭，將來由地球前往火星的時間將有望大大縮短至三十九天。
現往返火星需時三年
現時從地球來回火星，估計需時三年，包括太空人必須停留在火星等候回程機會的年半。張福林旗下公司研發的可變量特定脈衝磁性等離子火箭（Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket，簡稱VASIMR），會以電力把氫、氦或氘等燃料，轉化作加熱至攝氏一千一百萬度的等離子氣體，氣體會被磁場送往排氣管推動火箭，令太空船可以每秒五十五公里的高速，用三十九天從地球到達火星。
在美國太空總署（NASA）支持下，VASIMR正以小型模型測試，六十歲的張福林說，在與兩間科技公司的談判達成後，二○一三年尾可望使用的VASIMR引擎原型送太空船上地球軌道。