所謂「北方四島」，其實是日本叫法，俄羅斯稱「南千島群島」，指的是位於日本北海道和俄羅斯堪察加半島之間的齒舞群島、色丹島、國后島、擇捉島，早在十八世紀日俄已爭相開發，四島在二戰結束時被蘇聯軍隊佔領，迄今仍受俄羅斯控制。由於日俄皆稱擁有四島主權，各不退讓，致使兩國一直未有簽署和平條約，窒礙雙方關係的提升。

今次槍擊事件是鳩山上台以來，日俄在四島問題上首次正面交鋒。一如既往，雙方各說各話，日方堅持漁船在日俄《北方四島周邊水域作業框架協定》允許作業的海域內活動，俄方則指日漁船無視警告闖入俄領海。值得注意的是，據報遇襲漁船船員本不想事件鬧大，「會給大家帶來麻煩」，最初不敢透露遭到槍擊，僅稱俄方「似是發射照明彈」，後來返回北海道小樽，海上保安廳經調查後相信漁船被槍擊，日本外務省向俄提出強烈抗議，雙方唇槍舌劍，火花四濺。

四島再起衝突，正中日本和俄羅斯某些人下懷。俄羅斯急於與日本加強經濟合作，特別是拓展日本能源市場，早已表明同意落實《日蘇共同宣言》，歸還四島中的齒舞和色丹，兩任總統從普京到梅德韋傑夫，這個立場未變，但亦是對日讓步底線。齒舞和色丹，名義上是兩島，實際只佔四島總面積的百分之六，俄羅斯「精甩尾」，日本也不傻，當然洞悉莫斯科欲以小骨頭換大肥肉的意圖，堅持「四島全還」。自民黨前首相麻生太郎立場稍有鬆動，曾提出「平分四島」之議，國內即時響起一片反對聲浪，國會去年七月趕急通過《促進北方領土等問題解決特別措施法》，首次明確把四島列為日本「固有領土」，力阻麻生與俄達成任何協議。

鳩山被指對俄「友善」，事實上他的家族與俄關係千絲萬縷，祖父鳩山一郎在擔任首相時，促成日本與前蘇聯在一九五六年簽署《日蘇共同宣言》，兩國才恢復外交往來；鳩山獨子鳩山紀一郎留學俄羅斯，目前擔任莫斯科大學客座講師。鳩山這個背景，在日本既被視為與俄突破困局的有利條件，亦使他遭猜疑會否向俄妥協，日本去年十一月宣布已通過法律文件確認俄羅斯「非法入侵北方四島」，顯然後一派佔上風。

今次槍擊漁船事件鬧大，是否有人攪局，不得而知，但鳩山不要「老一套」方法，而要以「歸還兩島以外的新主意」解決四島爭端，看來沒有甚麼機會。