出事的西北航空編號二五三客機，在荷蘭阿姆斯特丹的斯希普霍爾機場接載二百七十八名乘客和十一名機員，包括荷蘭皇家航空一班來自尼日利亞拉各斯的客機乘客，前往美國底特律，原定前日中午降落。但降落前約二十分鐘，二十三歲尼國青年穆塔拉布把藏在褲內的爆炸粉末跟化學液體混合，發生小型爆炸，發出閃光和「嘭」一聲，然後冒出濃煙和火光，驚動機組人員和其他乘客。

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三十二歲荷蘭商人許林加見狀上前制止穆塔拉布，他表示見到對方手持燃燒的物品，「於是從他手中搶過來，然後試圖用手拍熄火燄，最後都要拋開」。許林加遂高呼「水呀！水呀！」當他制服穆塔拉布時，聽到有人用滅火筒救火，許林加更決定脫掉襲擊者的衣服，確保他身上沒有其他爆炸品。機組人員後來替穆塔拉布鎖上手銬，情況受控後，許林加返回座位，獲得其他乘客鼓掌致意，被視為英雄。許林加說：「我的雙手稍為燒傷，但並無礙。」

美全面提升空中保安

美國執法人員表示，穆塔拉布使用液體和粉末混合的爆炸裝置時搶火，褲子被燒着，已送往密歇根州一醫院診治，證實雙腳受三級燒傷，正被拘留。他向警方透露受阿蓋德指使，圖在美境內炸毀客機，爆炸裝置則來自也門。有報道指他跟造成十三人死亡的胡德堡美軍基地槍擊案疑兇哈桑及也門的阿蓋德頭目有聯繫。

白宮把事件列企圖恐襲，正度假的美國總統奧巴馬下令全面提升空中安全措施，加強內陸和國際航線的保安。由於疑犯能通過新科技安檢，把爆炸品偷運上機，美國正評估應否再收緊安檢尺度。除美國各機場，穆塔拉布曾途經的荷蘭斯希普霍爾機場亦已加強安檢。尼日利亞表示會調查事件。據美媒體報道穆塔拉布在英國倫敦大學修讀工程，英警方已展開調查。另據外電報道，穆塔拉布是尼日利亞一間銀行前主席的兒子。