曾獲授予美軍上校軍銜的錢學森，曾參與美國的曼克頓計劃，利用核裂變反應研製原子彈。一九五○年，美國掀起恐共浪潮，當時錢的友人魏恩邦被指控為共產黨員，錢受牽連遭查，氣憤要求回國。美國海軍部次長得知後怒說：「一個錢學森抵得上五個海軍陸戰師，我寧可把這傢伙槍斃了，也不能放他回紅色中國！」

毛澤東讚更勝五個師

政治迫害接踵而至，移民局抄了錢學森的家。此後中國政府積極營救，最後以釋放韓戰美國戰俘為條件，終令美方讓步，五五年「驅逐」錢學森出境。錢返國後即換上中山裝，從此再不穿西裝，矢言不再踏足美國。

經錢帶領推動，六四年六月，中國成功發射首枚自行研製的導彈；六四年十月，中國首枚原子彈成功引爆；六六年十月，中國首枚載有核彈頭的導彈發射成功；六七年六月，氫彈試爆成功；七○年四月二十四日，東方紅一號人造衞星成功發射。

兩彈一星奠定了中國大國地位，毛澤東曾讚錢為火箭王，說：「對我們來說，你比五個（海軍陸戰）師的力量大得多啦！」周恩來也曾在文革期間特別下令保護錢學森等航天專家。九九年，錢學森、錢三強等二十三位科技家獲授兩彈一星功勳獎章。