全國運動會是中國國內水平最高、規模最大的綜合性運動會，首屆全運會於一九五九年在北京舉行，至今已有五十年歷史了。全運會目前每四年舉辦一次，通常在奧運會後一年舉行，但前三屆的間隔時間並不固定，最長的有十年之久。
全運會的原意是為國家鍛煉奧運人才，但各省市卻視全運會的成績為其體育和綜合實力的重要指標，因此每屆全運會上各省市的競爭都十分激烈。全運會的代表團，除了三十一省、市和自治區外，還有解放軍的代表，而香港、澳門回歸後，亦獲得全運會的參賽資格。至於比賽項目，除了武術外，基本與奧運相同。
前九屆全運會，由北京、上海和廣東三地輪流舉辦。二○○一年，國務院取消三地輪流舉辦制，改由各省市競逐舉辦權，第十屆的競爭非常激烈，共有五個省份競逐舉辦權，結果由江蘇省奪得，而第十一屆則由山東舉辦。