一般相信蓋茨今次訪日，是為了總統奧巴馬下月訪問日本做準備工夫，然而這一「鋪路」之旅卻顯得有點不尋常。《華盛頓郵報》如此寫道︰「日本新聞界留意到，今次蓋茨之行……異乎尋常地講究實際（businesslike）。」蓋茨甚至以「事忙」為由，拒絕出席日本防衞省為他預備的歡迎儀式和晚宴，這在講究禮節的外交活動而言，表達不滿的意味已是相當明顯。

果然，蓋茨前日與岡田克也會面，談到美軍沖繩基地轉移等問題，幾乎已經到了不假辭色的地步。他指出，雖然普天間基地轉移方案不能令各方滿意，但已是最佳方案。他警告說如果日本不盡早履行協議，駐沖繩的美軍將不會轉移到關島，甚至不會如期向日方歸還部分沖繩島土地。根據自民黨政府與美國在○六年簽訂的協議，美軍將會關閉普天間基地，並將於二○一四年前在沖繩海岸地區另建新基地，同時約有八千名海軍陸戰隊員將轉往關島美軍基地。

沖繩駐軍問題可說是鳩山時代美、日同盟關係間其中一個最重大矛盾。眾所周知，民主黨一直主張應該將美軍基地轉移到沖繩縣以外的地區，早前甚至有消息傳出，指民主黨政府將向美國提出修改《日美地位協定》，當中將加入「環境條款」，規定當駐日美軍基地發生環境污染事件時，東京政府有權進入調查，美軍並有義務恢復環境原貌。

儘管民主黨上台前信誓旦旦說要走「更自主的路」，並加強與亞洲溝通，減少依賴美國，但面對蓋茨在沖繩駐軍問題上的強硬立場，日方卻明顯不敢造次，岡田僅強調「政治環境有變」，沖繩政壇現由支持美軍撤出的人士把持，與其說宣示了民主黨的既有立場，倒不如說像要求華府「高抬貴手」、予以諒解。

事實上，鳩山政府一旦變成「言語的巨人，行動的侏儒」，可能要為此付上政治代價。日本政治分析家森田實指出，沖繩美軍基地問題已成為鳩山領導力的測試，如果其立場過分軟化，勢將影響其民意支持度。不過國際關係最講究的還是實力。據報道，蓋茨日前已經把話挑明︰「我認為從軍事角度講，（美日）同盟就是為日本提供安全保障。美國的『防衞傘』保護了日本近半個世紀，讓她的國際開支長期維持在國內生產總值的百分之一水平。」可以說，蓋茨今次強勢訪日，是要提醒日本在兩國關係上必須端正態度。