金大中對南韓民主發展的貢獻，在於他自上世紀五十年代踏入政壇後，一直極力反對獨裁政治、推動民主改革，七一年以反對派候選人身份初次競選總統，敗給前總統朴正熙。其後金大中雖屢遭情報人員暗殺，又歷經入獄、流亡國外以至遭軟禁達十年等多番磨難，但仍不損其鬥志，金大中其後三次競逐總統，終於在九七年時，以七十四歲高齡當選。金大中的堅毅意志，為他在南韓政壇贏得「忍冬草」(一種能耐嚴冬、初夏開花的藤蔓植物）的美譽。

雖然金大中卸任總統至今已達六年，但他在南韓在野民主黨中的地位，仍是無人能夠取代。據報道，南韓前總理韓明淑曾在前總統盧武鉉的葬禮期間，向金大中說過︰「總統，請你務必保重身體，只有這樣才能守護我們。」想不到幾個月過去了，這位「導師」真的撒手人寰。有人這樣形容，失去了金大中的民主黨，就像是一條迷失方向的大船。

當然，相比在南韓政壇取得的崇高地位，金大中更為人津津樂道的功績，肯定是對北韓的「陽光政策」。二○○○年六月十三日，金大中成為歷史上首位跨過三八線的南韓總統，與北韓領袖金正日舉行南北首腦會議，雙方公布了《六一五共同宣言》，承諾讓離散家屬會面，並推進了開城工業園區這一南北韓經濟合作模式。在金大中與其繼任人盧武鉉執政期間，可以說是朝鮮局勢相對穩定的一段時間。

但也有人批評金大中對北韓讓步太多且沒有原則，尤其是金大中卸任後，南韓現代集團被揭發在推動南北首腦會議期間，向北韓提供五億美元，不但令人懷疑南北韓之間的「和諧關係」是否用錢堆砌出來，在五億美元的援助金中，又有幾多被平壤當局用作開發核技術？也有評論指出，陽光政策的所謂「成效」究竟有多大，亦值得商榷。以開放兩韓家屬會面為例，在數十萬離散家庭成員中，估計只有一萬六千人獲准與家屬重聚；而多年來的實踐亦表明，開城工業園區的關閉與重啟，就幾乎完全由金正日說了算。

金大中對陽光政策、兩韓最終統一的信念是一以貫之的。今年六月十一日，金大中出席《六一五共同宣言》紀念活動，發表了生前最後一篇公開演講，當中仍不忘敦促李明博必須遵守宣言，強調唯其如此才能解開南北問題。可惜，金大中的這一主張，與現今的局勢發展似乎格格不入。華府早前推動聯合國對朝實施更強硬制裁，奧巴馬對金大中逝世發表的聲明，亦只集中讚揚其對南韓民主的貢獻，卻對陽光政策的主張避而不談，這對金大中來說無疑是一大悲哀。