據明代李時珍的《本草綱目》形容，胎盤為「胎兒則乘而載之，遨遊於西天佛國，南海仙山，飄蕩於蓬萊仙境，萬里天河」，因此稱之為「河車」。而胎盤自母體娩出時為紅色，稍放置後轉紫色，入藥時稱作紫河車。