自從去年十二月聯儲局議息聲明，把「耐心等待加息時機」取代「維持低息一段長時間」之後，美國已正式進入加息倒數階段。由於主席耶倫在議息後的記者會上已放夠風，因此在剛公布的議息會議紀錄中，投資者似乎已找不到甚麼驚天動地的新發現，更莫說有任何預示加息時機的新蛛絲馬迹，結果美股派對繼續狂歡。

雖然環球經濟前景仍然風雨飄搖，但聯儲局的決策官員反覆強調，即使油價暴跌令通脹短期受壓，仍有信心中長線通脹能重返百分之二的目標水平，只要今季美國的就業數據保持強勁勢頭，加息日子距現在其實真的不遠矣。

由於聯儲局沒有為加息時間定下任何硬指標，因此通脹及失業率始終為最關鍵。從上月的會議紀錄可見，決策官員預期今年美國失業率降至百分之五點二至五點三，較去年九月時的預測更低。事實上，美國去年十一月的新增職位強勁，足令去年全年就業市場表現為九九年以來最佳。當就業市場持續改善，而主席耶倫又一直高度重視勞動市場數據，目前的就業趨勢似在強化美國的加息條件。

物價方面，決策官員預期今年通脹跌至百分之一至一點六，明顯低於去年九月時的預測，由此看來，美國似乎無迫切需要加息。不過，正如會議紀錄不斷強調，通脹僅面對短線下行壓力，因此明年及後年通脹預測並無大變動，明年有機會重返百分之二的目標。值得留意是，聯儲局更關注撇除食物及能源價格的核心通脹，即使油價短期大幅波動，只要美國經濟及工資增長理想，加息仍然是箭在弦上。

美國人對油價大跌歡天喜地，聯儲局看來也相當樂觀。決策官員認為，雖然油價暴跌對美國經濟的刺激作用未至於十分明顯，但實體經濟受惠程度確較預期高。不過，大家不宜開心得太早，總統奧巴馬已提醒，低油價的日子未必持久，油價未來一旦反撲，對消費及經濟構成一定影響，大有可能刺激通脹上升，令加息或來得更快。

當然，全球經濟環環緊扣，美國是不能完全置身事外。現時外圍經濟普遍放緩甚至惡化，尤其是歐元區最新的物價數據已顯示陷入通縮。聯儲局也承認金融市場受到海外經濟波動，以及日歐央行貨幣政策所影響，並且「提醒」歐央行應該出手，如此變相介入其他國家的貨幣政策，實屬罕見。從中不難想像，若歐央行未如預期般推出量寬，環球經濟或受波及。

從美國就業及通脹預期看來，加息遲早到來，一旦經濟數據進一步向好，又或油價反彈，聯儲局或會迅速行動。不過，在全球主要經濟體中，只有美國一枝獨秀，過早收緊貨幣政策不止拖累自身經濟，對全球而言也不是一件樂事。