警示之言 發人深省

據報道，鮑爾斯周二跟北卡羅萊納州一眾銀行家發表演講時說：「我們要好好正視醫療補助、醫療保險以及社會福利支出問題，假如不擺在桌上談，（財赤問題）就永遠解決不了。」他指出：「假如我們還不肯下決定，美國勢將淪為二流國家。我並不是在說再過五十年後的事，而是在我有生之年可見的。」

美國的財赤和公共福利負擔之重，早已是舉世皆知。奧巴馬上任後立志在這方面作出改革，但遭到重重阻力。為應對當前日益嚴重的財政赤字問題，奧巴馬上月簽署行政命令，宣布成立一個由共和與民主兩黨成員組成的削減赤字委員會。奧巴馬任命了曾於克林頓執政時期擔任白宮幕僚長的鮑爾斯，以及前懷俄明州共和黨參議員辛普恩共同擔任主席。據悉，委員會的目標是要在二○一五年前把該國財赤大幅削減至僅佔GDP的百分之三。

作為克林頓時期的白宮幕僚長，鮑爾斯自然知道美國面臨的兩難困境，即改革勢將遇到重重阻力，而不改革則又勢將拖累美國的長遠競爭能力。他指出，現在政府的收入通通拿來搞福利，這是當前發生的，而不是對未來的預測，「每分每毫花在軍事、國土安全、交通、教育以及研究上的錢，卻是借回來的。」

其實，美國現階段遇到的阻力，歐洲早在將近二十年前就已經經歷過了。上世紀九十年代上半葉，東西方冷戰剛剛結束，對美國而言，自然是值得慶賀的重大時刻。對歐洲來說，雖然冷戰結束的政治含義與美國相同，但在經濟上卻已經承受了不堪的重負。

以德國為例，德國統一，東西德融合帶來巨大的財政壓力。與此同時，來自原南斯拉夫地區的難民，由於當地局勢動盪而大量湧入德國，恰好當時也正是西方世界遇到經濟危機的時刻。在此情況下，當時的德國總理科爾開始施行社會福利制度改革。

歐洲教訓 前車之鑑

然而，改革社會福利制度實際上切入到的不是制度本身，而是制度背後的人性弱點，因為任何人一旦享有了足夠福利後，再要其削減，都會遇到反彈。因此，從科爾開始，直到後來施羅德的「二○一○改革議程」，都沒有成功。

奧巴馬誓言「寧當一屆有用的總統，不當兩屆平庸的總統」，顯然已經預計到其改革的艱難。至於美國長期而言是否將如鮑爾斯所說的淪為二流國家，也許不是一個短期的過程，但從長期而言，結合美國全球勢力的逐漸下降，也並非不可想像的事情。