醫知健：胚胎發展異常致脊柱裂
脊柱裂是一種常見的先天性疾病，患者會因為脊椎內的中樞神經先天有缺失，加上神經線被長期拉扯，繼而出現各種相關神經症狀。很多人聽到名字時，以為脊柱裂是由於創傷而導致脊骨裂開，但其實這是胚胎發展過程中出問題所致。
控制整個人體活動的中樞神經，由腦伸延至身體再分支成較細小的神經線，全部位於骨骼和肌肉之間，得到很好的保護。事實上，在胚胎形成的初期，腦部和中樞神經最先成型，是細胞由外胚層（ectoderm）向胚胎內生長演化而成，而神經與外胚層的連結點最終會溶解，由日後會發展成骨骼和肌肉等組織的中胚層（mesoderm）分隔。不過，若連結點無法完全溶解，產生的黏連問題便會形成脊柱裂。
以往使用X光檢查時，患者的腰椎會明顯缺了一部分，故以此為名。而脊柱裂大致分為開放式及隱蔽式兩種，前者在嬰兒出生時，腰椎皮膚會有明顯的缺口，屬於較嚴重的個案，因腦水可以經由缺口流出，必須要立即處理。研究顯示，孕婦若能在胎兒的神經系統成型之前、即懷孕首三、四個星期，攝取到足夠的葉酸，可以減少胎兒發生開放式脊柱裂，因此適齡生育婦女宜多吃深綠色蔬菜，如到發覺可能懷孕後才進食便太遲。
隱蔽式脊柱裂不會在皮膚上有明顯缺口，惟由於中樞神經與皮膚有黏連，故不少患者在脊柱末端靠近臀部的位置長出一些特殊的標記，例如有脂肪塊或肉瘤腫起，又或會生了一堆毛髮、長有血痣等等，而且必然生在中線之上，若醫生發現新生嬰兒有這些令人懷疑的標記，便應為嬰兒做檢查。
