《竇娥冤》出自在古時楚州的民間故事。女主角竇端雲小時被父送到蔡家當童養媳，改名竇娥。婚後年許，竇娥丈夫去世，遂與蔡婆相依為命。蔡婆及後向人討債失敗，為張驢兒父子所救，豈料張驢兒事後竟威逼竇娥婆媳與他們父子成親，遭竇娥嚴辭拒絕。張為霸佔竇娥，想出毒死蔡婆毒計，但竟誤將父親毒死。張驢兒於是誣告二人殺人之罪。在嚴刑逼供下，竇娥不忍蔡婆連帶受罪，含冤招認被判斬刑。竇娥為表冤屈，行刑前指天立誓，死後將血濺白練而血不沾地、六月飛霜三尺掩其屍、楚州大旱三年，結果全部應驗。