自一九七八年起，廣東就開始先行一步，率先進行多方面的改革：率先提出在深圳、珠海兩地試辦出口特區；率先推進商品流通體制改革；率先取消糧票；率先進行購銷改革等等。而中國內地第一個出口加工區、第一家「三來一補」企業、第一座商品房、第一個涉外賓館等，全在廣東出現。
隨着改革開放的推進，廣東的經濟發展一日千里。各地民眾也懷着「東南西北中，發財在廣東」的憧憬，像當年熱血青年投奔革命聖地延安一樣，投奔廣東。
一九八二年，中國第一代農民工首現廣東。直至今年，廣東省就業服務管理局的數據顯示，到廣東打工的外省民眾達九百七十萬人。
「海嘯」下化危為機
一九九四年，廣東省提出建設珠江三角洲經濟區。到了○三年，珠三角GDP總量已佔全省比重的八成強，佔全國比重的一成左右，成為中國乃至亞太、全球最重要、最具發展活力、最有發展潛質的經濟區域之一。
在廣東的示範、輻射、帶動下，廣東周邊的省份也積極推行改革開放。○三年十一月，廣東首次提出「泛珠三角經濟區」的構想，並得到了廣泛贊同。目前，泛珠三角區域合作初顯成效，整體上呈穩步推進的態勢。
到了○八年，金融海嘯重創珠三角，但廣東在「擴內需、保增長」等一系列措施的促動下，已初步形成化危為機的新格局，部分重要經濟指標已初顯止跌回升的拐點迹象。更為關鍵的是，廣東還立足長遠，掀起新一輪以優化結構促升級、構築科學發展模式為導向的建設熱潮。
利用毗鄰港澳優勢
珠三角的改革開放還利用毗鄰港澳、華人華僑眾多的優勢。據悉，為了創辦深圳特區，時任廣東省委領導的吳南生曾經向香港一家銀行的總裁借錢，並首次得知甚麼叫「銀行貸款」。
後來廣東建出口加工貿易區，也是通過華人華僑關係收集資料，借鑑外國經驗辦起來的。目前廣東所利用外資中仍約有七成是港資、僑資。
解放思想、衝破藩籬是廣東改革發展長卷中的主線。廣東省社科聯黨組書記田豐也說，廣東對全國的貢獻，最重要的不是GDP，而是思想理論和解放思想上的貢獻。
因為改革開放、辦特區等都沒有先例，當初靠的就是敢於衝破各種條條框框，大膽探索，不斷向前邁進。沒有這些的先行一步就沒有後面整個改革的成功。