延續昨日話題，羅馬拼音讀做Kokeshi的木芥子製作成圓柱狀，為了讓兒童容易握在手中，塗上紅色顏料，相傳可免於染上天花。

古時醫學不昌明，天花這種傳染病曾奪去許多人的性命，尤其是兒童，東北陸奧國藩主伊達政宗兒時患上天花令一隻眼失明。天花發病時，身體會出現紅色膿包，古時的日本人相信，製作紅色的玩具讓兒童玩，可守護他們避免染上天花，這些玩具統稱為「赤物」。木芥子是赤物的一種，發源自江戶時代的東北溫泉區，在那時是流行手信。東北被譽為日本的糧倉，昔日東北地區的居民約9成是農民，農耕是非常吃力的體力勞動，農民定時會去溫泉區作「湯治」。日語的「湯」解做熱水，湯治的意思是長期在溫泉區住宿，借助浸溫泉療養身體。莫說江戶時代，現今的日本人也會去湯治，大多是大病初愈後療養。

木芥子誕生前，箱根一帶已流行赤物，東北溫泉區叫「木地師」的木工職人獲得啟發，創作出木芥子，從此成為湯治客人必買的手信。Kokeshi在日本戰前曾寫成不同的漢字名稱，包括木芥子、木牌子、木形子等，後來統一不再用漢字表達，改以日語拼音寫做「こけし」。我早前往東北宮城縣，見識了今年才誕生的木芥子新系統（流派）。（明天續）